2. Les Sauropodes et autres géants du Mésozoïque :

Ces géants apparaissent au Trias, il y a 221 ma, sous la forme d'animaux de taille moyenne : les Prosauropodes. Sans eux, la voie vers l'évolution des herbivores et vers le gigantisme n'aurait jamais été ouverte. Les Prosauropodes les plus gros pouvaient atteindre 11 mètres de long (Riojasaurus). Ils s'éteignirent au Jurassique inférieur, vers 175 ma, après 45 millions d'années de règne.

Il y a 210 millions d'années, les Sauropodes apparaissent. Isanosaurus (ci-contre) est ce fameux premier Sauropode et est le seul Sauropode connu du Trias. C'est le précurseur des gigantesques Brachiosaurus, Apatosaurus, Diplodocus, etc... On a retrouvé de lui quatorze os et fragments d'os (des vertèbres, des côtes, une omoplate, un fémur), découverts en 1998 en Thaïlande et décrits en 2000. Ces os appartiennent à un individu juvénile, mais qui mesurait tout de même 6,5 mètres. On retrouva ensuite un squelette de 15 mètres. Les paléontologues ont pensé que si le jeune animal découvert avait poursuivi sa croissance, il aurait fait le même taille que celle du grand spécimen découvert.

Au Jurassique inférieur (204-170 ma), les Sauropodes se diversifient, au détriment des Prosauropodes, qui s'éteignent à cette époque. Ainsi, des Sauropodes tels Vulcanodon, Barapasaurus, et Gongxianosaurus font leur apparition. Ces animaux atteignaient déjà 18 mètres de long ! Et ils étaient déjà apparentés à leurs descendants du Jurassique supérieur. Ces trois Sauropodes ont du cohabiter avec les derniers Prosauropodes.

Au Jurassique moyen (170-159 ma), le changement n'est pas très significatif, à part qu'ils atteignaient une taille qui oscillait les 15-18 mètres et que les Prosauropodes ont entièrement disparu de la surface de la terre. On pourrait simplement considérer cette époque comme une époque de transition entre les Sauropodes primitifs du Jurassique inférieur et les géants du Jurassique supérieur. A cette époque, on pouvait trouver des Sauropodes tels Patagosaurus et Atlasaurus. Ainsi qu'un autre dinosaure descendant certainement de Vulcanodon, Chebsaurus algeriensis, décrit récemment.

Le Jurassique supérieur sonne l'apogée et le gigantisme des Sauropodes. C'est l'époque des Brachiosaurus, Camarasaurus, Barosaurus, Diplodocus, Apatosaurus, Ultrasauros, Supersaurus, Séismosaurus, Amphicoelias... Non seulement les Sauropodes ont atteint leur apogée, mais ils ont aussi atteint leur taille maximale : en effet, on suppose qu'Amphicoelias aurait mesuré 60 mètres de long et aurait pesé 150 tonnes ! Un record ! Leur diversification peut aussi s'expliquer par une augmentation de la végétation : prêles, fougères, cycas, conifères... : un havre pour la survie et la diffusion des Sauropodes.

Le Crétacé inférieur marque une sorte de déclin pour les Sauropodes, mais celui-ci ne sera pas assez suffisant pour éliminer les Sauropodes. A cette époque, les Sauropodes diminuèrent de taille, mais adoptèrent des caractéristiques physiques "étranges" lors du Crétacé (une voile dorsale sur le dos de Rebbachisaurus [ci-contre], et une cuirasse sur les dos Saltasaurus et de Titanosaurus). A cette époque, un dinosaure nommé Sauroposeidon apparaît et serait un géant parmi les Sauropodes (18 mètres de hauteur !). D'autres Sauropodes plus petits s'installèrent en Afrique : Jobaria (20 mètres de long) et Nigersaurus (15 m de long), mais le premier semble avoir été l'un des plus grands Sauropodes du Crétacé.

Au Crétacé supérieur, les Sauropodes connurent une forte "diminution des effectifs". En effet, on connaît peu d'espèces de Sauropodes à avoir subsisté jusqu'à la fin du Crétacé, à part les Titanosauridés (Argentinosaurus, Paralititan, Saltasaurus, Titanosaurus, Alamosaurus), apparus au Crétacé moyen, qui, bien au contraire des autres Sauropodes, atteignirent leur apogée au Crétacé supérieur. Toutefois, on a des indices de survie des Diplodocidés à la fin de cette époque (Nemegtosaurus).

Ainsi, les Sauropodes auront vécu pendant une bonne partie du Mésozoïque et ont réussi à être les plus grandes créatures à avoir foulé le sol terrestre.

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