3. Les Ornithopodes, herbivores spéciaux :

Ces dinosaures (surtout bipèdes) ont perduré durant la majorité du Mésozoïque. Ils étaient souvent petits et agiles, mais au fil du temps, ils devinrent de plus en plus gros et ils changèrent d'apparence. Leurs ancêtres sont apparus au Trias supérieur quand Krzyzanowskisaurus (anciennement Revueltosaurus) apparut. Il devait ressembler à Pisanosaurus, autre Ornithischien primitif. Ce dernier était un petit animal d'à peine 1 mètre. Il était bipède et devait courir vite. Son museau se terminait par un bec dur qui devait lui permettre d'arracher les feuilles dures. Et pourtant, c'est ce petit animal qui engendra le groupe le plus répandu, et le plus diversifié des dinosaures herbivores. Et ces animaux vécurent jusqu'à la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années.

Puis, vers le Jurassique inférieur, les Fabrosauridés et les Heterodontosauridés (groupe primitif d'Ornithischiens), connurent leur âge d'or. C'est au Jurassique moyen que les Ornithopodes firent leur apparition. Hexinlusaurus (autrefois Yandusaurus, ci-dessous : © Nickolas Dollak), apparut. C'était un petit Hypsilophodontidé d'environ 2 mètres de long qui vivait en Chine. Ceci montre que les Orntihischiens se sont "déployés" durant le Trias supérieur et le Jurassique inférieur, lorsque les continents étaient encore regroupés en un seul bloc. Ces animaux ont du migrer dans tous les coins du monde et sont arrivés dans plusieurs continents : Amérique, Asie, Afrique.... Au Jurassique moyen, le groupe des

Ornithopodes se sépara en deux : d'un côté les petits (Hypsilophodontidés) et de l'autre les grands (Iguanodontidés). Cette division a dû avoir lieu il y a environ 160 millions d'années. Ainsi les deux familles vécurent séparément pendant une courte période (Jurassique supérieur). Les Iguanodontidés étaient présents en Europe, et les Hypsilophodontidés en Amérique. Mais bientôt les deux groupes finirent par se croiser. En effet, au Crétacé inférieur les Ornithopodes arrivèrent à leur apogée. Ainsi les Hypsilophodontidés conquirent l'Europe (Hypsilophodon) et l'Australie-Antarctique (Qantassaurus et Atlascopcosaurus). Mais les Iguanodontidés en firent de même et les eux familles vécurent ensemble dans toutes les parties du globe. Les Ornithopodes en étaient à leur apogée.

Mais les Iguanodontidés commencèrent à décliner au début du Crétacé supérieur (~95 ma). Ils disparurent peu à peu alors que les Hypsilophodontidés continuaient leur évolution. Et c'est à cette époque que les Iguanodontidés furent peu à peu remplacés par les Hadrosauridés (Parasaurolophus et Corythosaurus par exemple). C'est alors que démarre l'âge d'or de ces derniers. Cette famille comporte deux sous-familles : les Hadrosaurinés (Hadrosaures sans crête), primitifs, et les Lambéosaurinés (Hadrosaures à crête), plus évolués. Ces dinosaure possédaient sans doute le meilleur appareil utile à la mastication et à la consommation de végétaux connu. En effet, ces dinosaures possédaient un "bec de canard", d'où leur nom, utile à l'arrachage des feuilles, et deux rangées de 1000 dents environ, qui s'entrechoquaient et broyaient les végétaux les plus durs. Cette image est bien représentée sur cette représentation de crâne de Saurolophus (© Dinodata). L'animal devait arracher violemment les feuilles des branches sur lesquelles elles avaient poussées, puis elles continuaient jusqu'au deux rangées de nombreuses dents crénelées qui les broyaient, afin de faciliter la digestion. Il faut bien dire que la nature est bien faite. Les Hadrosaures perdurèrent durant tout le Crétacé supérieur, alors que les Hypsilophodontidés évoluaient séparément de ces derniers, dans d'autres continents, et moins nombreux qu'auparavant.

Les dinosaures à bec de canard se diversifièrent par la suite et arborèrent des crêtes de plus en plus singulières. Malheureusement pour eux, ils ignoraient qu'un danger imminent allaient stopper net leur évolution. Une météorite heurta violemment la Terre et les dinosaures furent décimés par ce cataclysme. Les Hadrosaures en faisaient majoritairement. C'est ainsi que s'arrêta leur court règne de 30 millions d'années, petit comparé à l'évolution des Ornithopodes qui, elle, dura quasiment 100 millions d'années. Mais pendant cette période, ils acquirent une faculté d'adaptation exceptionnelle, jamais vue dans un autre groupe. Ils eurent le système digestif et les mâchoires les mieux adaptées à la nourriture, ils arboraient des crêtes, ils étaient nombreux et réussirent à coloniser la planète entière durant tout le Crétacé. Ils passèrent de deux mètres à 16 mètres du Jurassique au Crétacé, plusieurs groupes succédèrent à d'autres, qui disparaissaient lentement, mais perduraient "en cachette". Il faut le dire, les Ornithopodes est un groupe très intéressant à étudier, et les nouvelles à propos d'eux, à analyser avec approfondissement.

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