II : Passion : les guerres de l'os
A partir du milieu du 19e siècle, de nouvelles trouvailles en Europe et la mise à jour de squelettes complets en Amérique du Nord ont permis à la science de réaliser de formidables progrès. Les découvertes du 20e siècle dans les différentes régions du globe ont prouvé que ces créatures ont dominé notre planète entière pendant des millions d'années.
De nouveaux fossiles de dinosaures ont été mis au jour durant tout le 19e siècle. Les savants ont rassemblés beaucoup d'os isolés, mais on n'a découvert que peu de squelettes entiers. Cela explique les erreurs dans les premières reconstructions de ces animaux mystérieux. Par exemple, Gideon Mantell pensait que l'étrange os en forme de cône qu'il avait découvert était la corne d'Iguanodon. Mais la découverte spectaculaire de dizaines de squelettes d'Iguanodon presque complets dans une mine de charbon, à Bernissart, en Belgique, a révélé en 1878 que les "cornes" étaient de grandes pointes située à l'extrémité des pouces.
Finalement, la "corne" d'Iguanodon était une grande pointe située à l'extrémité des pouces.
Les découvertes américaines
De nombreuses découvertes ont eu lieu en Amérique du Nord. Des chercheurs d'or, de charbon et d'autres minéraux, des ingénieurs construisant des ponts et des chemins de fer ont commencé à exhumer toutes sortes de trésors relatifs aux dinosaures, dans l'ouest des Etats-Unis. Plusieurs expéditions se sont rendues dans le Colorado, le Wyoming et le Montana, à la recherche de fossiles. Les découvertes de squelettes entiers, si rares en Europe, se multiplièrent.
Leptoceratops (tête cornée étroite), l'un des nombreux dinosaures découverts par Barnum Brown, chasseur de fossiles du 20e siècle. Contrairement à ce que son nom laisse croire, Leptoceratops n'avait pas de corne.
Les guerres de l'os
A la fin du 19e siècle, Edward "Drinker" Cope et Othniel Charles Marsh, deux savants rivaux, se passionnaient pour les squelettes fossiles de l'Ouest américain. Amis au début de leur carrière, les deux hommes finiront par se livrer une lutte acharnée pour décrire le maximum de genres de dinosaures. Les deux savants avaient engagés des équipes d'ouvriers pour chercher et récolter des fossiles de dinosaures. Ces ouvriers se battaient souvent pour obtenir des spécimens de valeur. Les controverses scientifiques entre Cope et Marsh et les heurts parfois violents entre leurs équipes ont constitués ces guerres de l'os. Le rivalité des deux savants a conduit à la découverte de nombreux types de dinosaures tels Diplodocus, Allosaurus et Camarasaurus.
Le XXe siècle
Jusqu'aux environs de 1900, presque tous les restes de dinosaures ont été trouvés en Europe et en Amérique du Nord. Avec les progrès des moyens de transport et de communication dans la première partie du XXe siècle, les savants ont commencé à explorer les régions éloignées à la recherche des dinosaures. On s'est aperçu bientôt, avec la découverte de restes de fossiles en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie, que les dinosaures avaient occupé le monde entier. Les découvertes les plus impressionnantes ont eu lieu en Afrique orientale, en Chine, en Mongolie et en Argentine. Ces régions continuent à exhumer de nombreux fossiles. Les savants explorent aujourd'hui de nouvelles régions, et des découvertes récentes ont prouvé que les dinosaures ont vécu en Antarctique.
Le retour des dinosaures
Pendant la majeure partie du XIXe et du XXe siècle, les dinosaures étaient considérés comme des animaux apathiques, lents, représentant une sorte d'impasse dans l'évolution. Mais les découvertes de petits dinosaures agiles et au cerveau important, comme Deinonychus, dans les années 1960, ont modifié les idées des chercheurs. Les dinosaures sont désormais considérés comme des animaux dynamique, au comportement complexe.
Les grandes dates de la découverte des dinosaures
600 av. JC : Des marchands d'Asie centrale transmettent aux Grecs de l'Antiquité les mythes des griffons, fondés sur des squelettes de Protoceratops.
300 apr. JC : Les savants chinois rapportent la découverte d'"os de dragons".
1677 : Robert Plot fait un dessin d'un fémur provenant peut-être de Megalosaurus.
1824 : William Buckland baptise Megalosaurus et réalise la première étude scientifique d'un dinosaure.
1825 : Gideon Mantell baptise Iguanodon.
1842 : Richard Owen invente le terme "Dinosauria".
1850-1851 : Maquettes d'Hylaeosaurus, Iguanodon et Megalosaurus exposées à Londres.
1856 : Première description des fossiles de dinosaures trouvés aux Etats-Unis.
1867 : Le savant Thomas Henry Huxley suggère que les dinosaures sont les descendants directs des dinosaures.
1877-1895 : La rivalité entre Marsh et Cope aboutit à la découverte de nouveaux spécimens dans l'Ouest américain.
1878 : Des mineurs mettent au jour des dizaines de squelettes d'Iguanodon à Bernissart, en Belgique.
années 1920 : Les expéditions américaines dans le désert de Gobi découvrent les premiers oeufs de dinosaures ainsi que de nouveaux genres de ces animaux.
années 1930 : Le savant chinois C. C. Young entame une série d'expéditions pour exhumer des dinosaures en Chine.
1969 : John Ostrom, de l'université de Yale, publie la description de Deinonychus, annonçant ainsi une révolution de la perception des dinosaures chez les scientifiques et le public.
depuis 1970 : De plus en plus d'indices confirment que les dinosaures sont les ancêtres des oiseaux. Les études anatomiques montrent que les dinosaures étaient des animaux actifs et complexes.
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