IV : Naissance : Oeufs et nids
Les oeufs et les nids de dinosaures ont été découverts d'abord lors d'expéditions organisées par l'American Museum of Natural History dans le désert de Gobi, en Mongolie, vers 1920. Les chercheurs ont ainsi obtenu les premières informations sur la manière dont les dinosaures élevaient leurs petits et s'en occupaient. Des découvertes récentes dans l'ouest des Etats-Unis et en Mongolie, avec des embryons de bébés, ont complété les connaissances. Il est maintenant établi que les dinosaures nichaient de façon très semblable à celle des oiseaux actuels.
Les oeufs de dinosaures ont une grande variété de formes et de taille. Certains sont circulaires, de la taille d'une balle de tennis. D'autres atteignent 40 cm de long et sont en forme d'ellipse. Ils peuvent paraître grands, mais ces oeufs sont un peu plus petits que ceux pondus par des grands oiseaux tels des oiseaux éléphants de Madagascar, des animaux disparus. Comment cela se fait-il, puisque beaucoup de dinosaures étaient bien plus grands que ces oiseaux géants ? C'est que la taille des oeufs est limitée. Les coquille d'oeufs de dinosaures, d'oiseaux et de reptiles sont perforées par une multitude de petits trous, les pores, qui permettent à l'oxygène, un gaz nécessaire à la vie, de passer dans l'oeuf. Si l'oeuf grandit trop, l'oxygène ne peut pas passer assez vite pour approvisionner l'embryon en cours de croissance.
La ponte des oeufs
Il semble bien que tous les dinosaures pondaient des oeufs dans des nids. On en comptait au total environ 22 par nid chez les petits dinosaures Théropodes comme Oviraptor et Troödon, et jusqu'à 25 chez Maiasaura. Troödon pondait ses oeufs par paire, pendant plusieurs heures, jusqu'à la fin de la couvée. Au contraire, Maiasaura pondait ses oeufs selon une spirale, commençant sur un côté du nid, et travaillant tout autour, jusqu'à ce que tous les oeufs soient en place.
Une femelle Orodromeus, Hypsilophodontidé de la fin du Crétacé, pondant ses oeufs.
A chacun son nid
Les nids de Troödon et Maiasaura étaient différents. Ceux de Troödon étaient de simples structures, aménagées en creusant un trou dans le sol. Un nid de Maiasaura était beaucoup plus impressionnant. C'était un monticule de plus de 2 m de long. Les oeufs étaient déposés dans un creux au sommet du monticule, délimité par des plantes. Les plantes aidaient à protéger les oeufs et à les tenir au chaud. Maiasaura était beaucoup trop lourd pour s'asseoir sur ses oeufs. On trouve ce type de nid chez certains oiseaux actuels ou chez des crocodiles. Les nids de Maiasaura étaient constitués de plusieurs couches de boue et de végétation, empilées les unes sur les autres. Ils étaient sans doute réutilisés année après année.
Egg Mountain
Nos informations sur les nids de Maiasaura proviennent surtout d'un site spectaculaire aux Etats-Unis, dans l'Etat du Montana, appelé Egg Mountain, soit "la montagne aux oeufs". Ce site contient plusieurs dizaines de nids. Les roches ont montré que cette zone était une île dans un lac peu profond, durant le Crétacé supérieur. Des bandes de Maiasaura utilisaient l'île comme site de nidification. Les nids sont proches les uns des autres, séparés de quelques mètres seulement, laissant juste assez d'espace pour qu'un adulte Maiasaura puisse se déplacer autour sans piétiner ses oeufs. Les colonies de nichées devaient être des lieux très bruyants, très peuplés et à l'odeur forte ! En se regroupant, les bandes de Maiasaura protégeaient mieux leurs petits. Les eaux peu profondes autour de l'île offraient sans doute une certaine sécurité contre les prédateurs.
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