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Interview d'Eric Buffetaut
Par Images Doc
Images doc : Trouve-t-on beaucoup de traces de dinosaures en Thaïlande ?
Eric Buffetaut : Ce pays est l'un des plus riches d'Asie en fossiles de dinosaures. Ces animaux y ont vécu pendant 100 millions d'années environ et ont laissé des traces à différentes époques.
Images doc : Les fouilles dont-elles anciennes ?
Non. Le premier ossement n'a été découvert qu'en 1976 par un géologue qui cherchait de l'uranium. Dans la roche qu'il examinait, il a soudain remarqué un curieux fossile : c'était un fémur de dinosaure !
Images doc : A-t-on découvert de nouveaux dinosaures ?
Eric Buffetaut : Oui, on a retrouvé des ossements de dinosaures inconnus jusqu'ici. Ils datent du début du Crétacé, il y a 120 millions d'années. L'un d'eux, appelé Phuwiangosaurus, porte un long cou et une immense queue. Il mesure 15 mètres de long.
Images doc : Quelle est votre plus belle découverte ?
Eric Buffetaut : Celle d'un dinosaure d'un dinosaure carnivore dont les ossements affleuraient le sol. Il a fallu plusieurs mois pour casser la roche, un grès très dur. On a extrait plusieurs vertèbres, la moitié du bassin, et le sacrum, un os situé en bas de la colonne vertébrale.
Images doc : Avez-vous identifié ce dinosaure ?
Eric Buffetaut : Oui. Il s'agit d'un Tyrannosaure de 6 à 7 mètres de long. Il est plus ancien que Tyrannosaurus, un carnivore géant de 13 mètres de long qui vivait à la fin du Crétacé en Amérique du Nord.
Images doc : Cette découverte passionne-t-elle les chercheurs ?
Eric Buffetaut : Oui. Cet animal est sans doute l'ancêtre asiatique de Tyrannosaurus rex. Sa forme et sa taille, différentes, nous renseignent sur l'évolution de cette famille de dinosaures.
Images doc : Comment extrait-on les ossements de dinosaures ?
Eric Buffetaut : Il faut creuser souvent profondément, pour parvenir jusqu'à la couche de roche qui emprisonne un os. Ce travail est long car il faut éviter de briser l'os. Pour y parvenir, on utilise d'abord des pioches et des burins, puis des petits instruments fins et précis.
Images doc : C'est fragile, un os de dinosaure ?
Eric Buffetaut : Oui. Pendant des millions d'années, l'os enfermé dans le sol s'est transformé au contact de la terre, du sable, de l'eau... Il est devenu un fossile. Il a l'air solide comme de la pierre, mais il est cassant comme du verre.
Images doc : Existe-t-il des techniques pour ne pas l'abîmer ?
Eric Buffetaut : Au fur et à mesure de l'extraction, les parties visibles de l'os sont durcies avec une résine. Puis l'os entier, encore entouré de morceaux rocheux, est dégagé et plâtré, exactement comme un bras cassé.
Images doc : Que deviennent ensuite les os de dinosaures ?
Eric Buffetaut : Ils sont transportés dans un laboratoire. Là, on les répertorie et on les classe. Puis, les os sont sortis de leur coque de plâtre, nettoyés et examinés à la loupe binoculaire : une sorte de microscope.
Images doc : Les paléontologues sont comme des détectives ?
Eric Buffetaut : A partir des indices fournis par les fossiles, les chercheurs essaient de décrire l'animal. Ils comparent ses os à ceux d'autres dinosaures connus ailleurs dans le monde. Peu à peu, ils reconstituent le mode de vie, les migrations et l'évolution des dinosaures
Images doc : Connaît-on ainsi mieux le monde des dinosaures ?
Eric Buffetaut : Oui. Les milliers d'ossements retrouvés en Thaïlande sont des "documents" passionnants pour l'histoire des dinosaures. De plus, six dinosaures sont nouveaux. C'est exceptionnel !
Source : Images Doc n°106, Octobre 1997